在欧洲的神经元项目中,法国的达索公司是多国(法国、希腊、意大利、西班牙、瑞典、瑞士)合作UAV项目的主承包商,合同金额高达4 亿英镑。神经元项目于2004 年启动,基于达索公司于2000 年开始的隐身UAV 技术验证机小公爵项目。该项目被重新命名为NEU-RON 后,目前的承包商主要包括瑞典的萨伯( 具有SHARC 无人机和FILUR 无人机的开发经验)、意大利的阿莱尼亚航空公司( 具有Sky-X和Sky-Y 无人机的开发经验)、西班牙的EADSCASA,瑞士的拉格航空航天公司(研制了巡逻兵(Ranger))无人机以及希腊航空航天工业公司。
神经元无人机(见图4)起飞质量约7t,机长10m,翼展12.5m,翼前缘具有50°后掠角,翼前缘和后缘的结构及材料经过精心设计,以使该UAV 的雷达散射截面(RCS) 最小。与雷神UAV 一样,神经元采用罗· 罗公司的阿杜尔发动机作为推进装置。神经元项目的关键驱动力源自军方对一种高度隐身作战平台的需求,其中3 个关键部位分别为机身外形、机身各部位的缝隙和进气道,其他还需进行隐身设计的部位包括传感器外窗、武器舱舱门、起落架舱门、发动机排气系统等。2006 年10 月,达索公司正式订购了2台阿杜尔MK951 发动机作为神经元验证机的动力装置,首台在2007年夏天交付,用于地面试验,作为备份的第二台将在2010 年底交付,为飞行试验做准备。发动机的进气道设计为S 形,以屏蔽内部的叶轮;发动机的尾喷管与机身尾部上下两块屏蔽板相接。除尽量降低该UAV的雷达信号特征,设计团队还努力采取各种措施,以降低红外信号特征,尤其是发动机排气尾流。
图4 欧洲达索公司的神经元
负责机身制造的萨伯公司于2009年夏开始组装机身的主要部件,并将于2010 年交付给达索公司进行总装。2012 年11 月,神经元无人机在法国伊斯特尔空军试验基地试飞成功,神经元于2012 年开展武器投放试验( 据称将采用GBU-12激光制导炸弹),并将集成光电传感器,以进行目标捕获与识别。在飞行试验中,将对神经元的飞行航迹进行优化,以使其在进入威胁空域时RCS最小。尽管神经元可携载武器,且续航时间长达12h,但它仅仅是一种技术验证机,其尺寸约为生产型的3/4。
神经元无人机解决了编队控制、信息融合、无人机之间的数据通信以及战术决策与火力协同等技术,实现了无人机的自主编队飞行,其智能化程度达到了较高水平。2012 年12月19 日,达索公司宣布神经元无人机试飞成功。其后续发展机型应该比验证机更大,功能更强。