美国海军和空军都在开始制定其下一代战斗机的需求（分别称之为“F/A-XX”和“F-X”项目——译注），但是相关配套发动机的研制工作早已启 动，新一代发动机将表明第六代战斗机可达到何种水平。无论如何，显而易见的一件事是空军和海军的第六代战斗机都将速度更快、航程更远、效率更高。
发动机将是F/A-XX和F-X项目研制中最具挑战性的技术部分之一。因此，美国国防部已经开始研制下一代推进系统的工作。发动机制造商普惠公司和通用电气公司向USNI新闻介绍了各自用于第六代战斗机的发动机概念研究工作。
通用电气公司自适应循环发动机项目总经理丹•麦考密克表示：“正如我们当前所见，在关于第六代战斗机的讨论中，推进系统的能力成为影响飞机尺寸、进排气设计的关键因素，并影响设定何种载油量以满足航程需要。非常需要将推进系统集成至第六代战斗机的设计流程之中。”
两家公司已经开始具有革命性的新型自适应循环喷气发动机的研制工作，用于配套F/A-18E/F和F-22后继机。
新一代发动机将能够改变其涵道比，从而实现飞行包线范围内不同速度、高度点的性能最优，当代发动机仅能实现包线中某一特定点的性能最优。
航空发动机必须先于配套飞机平台发展，对于这一问题，美国空军和海军都已在1970年代麦道公司的F-15A和格鲁门公司的F-14A项目的发动机问题中吸取了足够的教训。
下一代战斗机的部分关键要求可以从空军研究实验室和海军研究办公室的研发工作目标中一窥端倪。
美国空军已通过自适应通用发动机技术（ADVENT）、自适应发动机技术发展和下一代（NextGen）项目推进第六代战斗机F-X配套发动机的技术成熟，而海军则通过变循环先进技术（VCAT）项目实现相关技术成果满足海军的应用需要。
通用电气公司第六代战斗机推进系统专家杰夫•马丁表示根据一些要求推断第六代战斗机将具备较现有打击战斗机远得多的航程。此外，第六代战斗机还将具有更快 的速度、非常高的加速性和卓越的亚声速巡航效率。马丁称“（目前要求的）底线是利用变循环发动机满足各类需求，而非设计一个巨大的飞机。”变循环发动机能 够通过更改配置实现任意速度、高度点的最高效率。例如，它可以像涡喷发动机一样在超声速飞行，也可以在亚声速巡航时具有大涵道比涡扇发动机的效率。现有迹 象意味着第六代战斗机将设计需要更好地满足超声速巡航性能要求，即使这项性能并非明确的要求。
马丁称：“海军已经提出了甲板弹射拦截任务，所以（第六代战斗机）必须迅速达到数百海里之外的区域，同时要求尽可能快，还必须尽可能高效。”该项使命任务 很容易让人联想起昔日F-14的典型作战任务，即从甲板起飞拦截苏联的轰炸机群，以防止苏联发动对航母的巡航导弹攻击。苏联解体后，该任务不再成为美航母 舰载机的任务要求，而中国的快速崛起使得这样的威胁可能再次重现。马丁指出：“我尚不清楚超声速巡航是否会是主要要求，也不清楚这是否会带来不同。第六代 战斗机将有相当好的长细比，将是一架超声速飞机。因此，需要采用变循环发动机实现超声速巡航。无论如何，超声速巡航时都需要更多的燃料。”